Kosti pripisované sv. Petrovi boli náhodne objavené v tisícročnom kostole v Ríme počas bežných reštaurátorských prác, 2000 rokov po smrti apoštola.
Relikvie svätého, ktorý je považovaný za prvého pápeža, boli nájdené v hlinených hrncoch v 1000-ročnom kostole Santa Maria v Cappella v obvode Trastevere, ktorý leží na brehu rieky Tiber, známy svojimi uličkami dláždennými uličkami.
Kosti boli objavené, keď robotník zdvihol veľkú mramorovú dosku v blízkosti stredovekého oltára kostola, ktorý už je 35 rokov uzavretý pre verejnosť z dôvodu štrukturálnych problémov.
Robotník narazil na dva hrnce z rímskej doby s nápismi na ich vekách, čo naznačovalo, že vnútri neboli len fragmenty kostí sv. Petra, ale tiež troch raných pápežov - Cornelia, Callixtusa a Felixa - rovnako tiež štyroch raných kresťanských martýrov.
Robotník okamžite upovedomil diakona kostola, Massimiliana Floridiho. "Boli tam dva hlinené hrnce, na ktorých boli napísané mená raných pápežov - Petra, Felixa, Callixtusa a Cornelia. Nie som archeológ, ale ihneď som pochopil, že sú veľmi staré," povedal pre taliansku televíznu stanicu Rai Uno. "Pri pohľade na ne som pociťoval obrovské emócie."
Už po stáročia sa vedelo, že relikvie musia existovať - sú zaznamenané na kamennom nápise v kostole, podľa ktorého boli uschované spolu s fragmentami šiat nosených Pannou Máriou. Ale až doteraz sa relikvie nepodarilo nájsť.
Ostatky boli odovzdané Vatikánu na ďalšie preskúmanie. Bez náležitej analýzy nie je možné povedať, či patria sv. Petrovi. "Čakáme na vykonanie detailnej štúdie," uviedol diakon. "Porovnanie DNA týchto kostí a tých, ktoré sú uchovávané vo Vatikáne, by túto otázku objasnilo."
Vatikánsky hovorca povedal, že je príliš skoro na vyjadrenie sa k tomuto objavu.
Zatiaľ nie je známe, ako alebo prečo boli relikvie pochované v kostole Santa Maria v Capella, ktorý bol vysvätený v roku 1090.
Jedna teória spočíva v tom, že boli premiestnené z Vatikánu pápežom Urbanom II. v čase schizmy v rámci Katolíckej cirkvi.
Hoci bol Urban všeobecne uznávaný ako legitímny pápež, čelil výzve anti-pápeža, Klementa III. Ten si v Ríme založil mocenskú základňu a bol podporovaný cisárom Svätej ríši rímskej Henrichom IV. Kostol v Trastevere bol úzko spätý s pápežom Urbanom a ten ho mohol považovať za bezpečné miesto na ukrytie kostí.
Podľa všeobecnej mienky bol sv. Peter ukrižovaný hlavou nadol v Ríme v prvom storočí po Kr.
Jeho ostatky boli pochované v hrobke na Vatikánskom pahorku, kde cisár Konštantín neskôr postavil kostol, ktorý bol v 16. storočí nahradený súčasnou impozantnou bazilikou.
Počas výkopových prác pod Bazilikou sv. Petra, ktoré sa začali po Druhej svetovej vojne, archeológovia objavili pohrebnú pamiatku s rakvou na počesť Petra a s gréckou rytinou "Petro eni" alebo "Tu je Peter".
Počas svätej omše v roku 2013 pápež František verejne odhalil fragmenty kostí, čím oživil debatu o tom, či skutočne patria prvému pápežovi. Bolo to prvýkrát, čo bolo na verejnosti vystavených deväť kusov kostí, uzavretých v schránke vo vnútri bronzovej vitríny.
Federico Lombardi, vtedajší hovorca Vatikánu, uviedol, že existuje "reálna možnosť", že kosti patrili sv. Petrovi, "ale v tomto tvrdení nejdeme ďalej".